La pharmacopée comprend généralement des informations sur l'utilisation de la substance, le dosage, les méthodes de dispensation, les substances exactes qu'elle contient et leur aspect chimique et physique, ainsi que les impuretés. Dans certains cas, la pharmacologie est également décrite. Du fait qu'elles ont été datées de temps en temps ou remplacées par des éditions plus récentes, il y a eu de nombreuses pharmacopées au cours de l'histoire : en voici quelques exemples : Pharmacopaae Magistri (Pharmacopée des maîtres médecins)en 1270, la première pharmacopée écrite en Europe ; la pharmacopée de la Faculté de médecine de Paris en 1518, publiée par Jean de Ville ; et la pharmacopée des États-Unis.
La plupart des pharmacopées sont rédigées par un groupe de personnes ayant un intérêt commun, qui travaillent ensemble pour créer un document à la fois scientifiquement exact et utile. La pharmacopée est révisée de temps en temps, à mesure que de nouvelles informations sur les substances deviennent disponibles. Dans certains cas, des plus d'informations sur le thème de la médecine controverses peuvent surgir quant à l'appartenance d'une certaine substance ou préparation à la pharmacopée. Par exemple, l'inclusion de la digitale dans la pharmacopée a fait l'objet de nombreux débats.